Он родился 13 ноября 1969 г. в Глазго (Шотландия). Когда ему было 6 месяцев, семья переехала в город Монреаль (Канада), где его отец предпринял несколько неудачных попыток создания собственного бизнеса. Полтора года спустя его родители развелись, и мать увезла детей обратно на родину, где она еще раз вышла замуж. Потом Джерард видел отца только в 4 года и в 16 лет. В течение этого времени Батлер рос в родном городе его матери – Пэйзли, неподалеку от местного кинотеатра. Восхищенный просмотрами фильмов, он упросил маму отпустить его на пробы, и таким образом присоединился к Шотландскому Юношескому Театру, благодаря участию в котором, он сыграл роль уличного мальчишки Оливера в Королевском Театре в Глазго. В школьные годы Батлер был одним из лучших учеников в своем классе. Чтобы продолжить свое успешное образование и не огорчать родных и учителей, которые считали актёрскую карьеру неудачным выбором, он поступает в колледж при университете в Глазго на юридический факультет. Там он был выбран президентом юридического сообщества и заработал всеобщее уважение на этом поприще. Закончив колледж, он проводит полтора года в Лос-Анджелесе, где появился в роли статиста в известном фильме «Телохранитель» (1992). Потом он поехал в Канаду, к умирающему от рака отцу. Сразу же после его смерти Батлер возвращается в Шотландию, чтобы провести двухгодичный курс права в Эдинбурге в одной из крупнейших фирм страны. Но это занятие ему быстро наскучило, так как он все еще мечтал о карьере артиста. Увидев постановку спектакля «На игле» на сцене фестиваля Фриндж в Эдинбурге, он понял, что ошибся с выбором профессии. Вскоре его неудовлетворенность работой стала сказываться, и он был уволен за неделю до окончания курса. Батлер: «Когда я начал работать адвокатом, у меня не было ни интереса к работе, ни веры, ни обязательств к этой деятельности. Мне все это ужасно не нравилось, если быть честным, и мои работодатели это поняли». Два дня спустя после увольнения 25-летний Батлер переехал в Лондон, чтобы начать свою актерскую карьеру. Конечно, ему пришлось сменить несколько работ – от официанта до демонстратора заводных игрушек на торговой ярмарке, прежде чем он нашел работу актера. Во время кастинга в пьесе «Кориолан» в театре Мэрмейд, он познакомился в кофейне с директором, актёром Стивеном Беркоффом, и прочитал отрывок из сценария. Впечатленный смелостью бывшего адвоката, Беркофф дал согласие и таким образом Батлер получил свою первую профессиональную актерскую роль. Одновременно он играет главную роль Рентона в том самом спектакле «На Игле» в Ирландии. В 1997 году, когда его театральная карьера уже сложилась, Батлер дебютирует в кино совместно с Биллом Конноли и Джуди Денч в фильме «Миссис Браун». Однажды, когда он возвращался со съемок этого фильма, он увидел тонущего в реке Тэй мальчика. Батлер бросился в воду и спас его, получив за это свидетельство храбрости от Королевского гуманитарного общества. Впрочем, сказал Батлер, так бы поступил любой на его месте. В этом же году он получил небольшую роль «плохого парня» в очередной серии Бондианы – «Завтра не умрет никогда», а также небольшую роль в фильме Рассела Мюлхари «Мамина сказка» (1998). В конце 1990-х Батлер появился в телевизионном комическом сериале «Люси Салливан выходит замуж», одновременно играя в театре в пьесе «Внезапное последнее лето» совместно с Шейлой Гиш и Рэйчел Вайз. Новое тысячелетие Батлер начал с второстепенных ролей в гангстерском боевике «Стрелки» (2000) и военной драме «Цветы Хариссона» (2000).